气候危机推波助澜，美国蜱虫数量激增，数百万人或面临“吃肉过敏”感染风险
【CSN新闻网】根据美国科学家的调查研究，一种会让人对肉类产生严重过敏反应的蜱虫，正在美国境内爆发式增长并迅速蔓延。专家警告称，这种名为“独星蜱”（Lone Star Tick）的吸血昆虫，受人类引发的气候变暖推动，正从美国东南部传统栖息地向北推进，已扩散至纽约、缅因州，甚至向西渗透，或将在不久的将来覆盖整个美国东部，影响数百万人。
被这种蜱虫叮咬的人可能患上“α-半乳糖综合症”（alpha-gal syndrome），这是一种罕见但严重的肉类过敏反应，患者在食用红肉后几个小时内可能出现荨麻疹、呼吸困难，甚至心脏骤停。与花生过敏等即时反应不同，α-半乳糖综合症的发作具有延迟性且症状多样，这也使诊断变得困难。
自2009年首次被记录的几十个病例以来，这种病症迅速蔓延，美国疾病控制与预防中心（CDC）称，自2010年以来已记录约11万例病例，但实际患病人数可能高达45万人，远远高于统计数字。专家表示，这一数字还将持续上升。
“我们原以为这种情况极为罕见，但它现在越来越常见，而且传播速度很快，”南卡罗来纳大学研究员布兰登·霍灵斯沃斯（Brandon Hollingsworth）说。“如果趋势不变，未来整个美国东半部都可能出现无法食用红肉的人群，这种病现在看似罕见，但或许不久之后就会成为普遍问题。”
康奈尔大学昆虫学家劳拉·哈林顿（Laura Harrington）也指出，随着气温上升和蜱虫的高度适应性，它们的栖息地将越来越广，“目前看不到它们扩张的边界。”
除了牛羊肉，患者对哺乳动物来源的多种产品也会过敏，包括牙膏、卫生纸、药品胶囊甚至某些医疗设备。维吉尼亚州园艺师希瑟·奥布莱恩（Heather O’Bryan）2019年吃下一根猪肉香肠后，突发全身荨麻疹和呼吸困难，才被确诊为alpha-gal综合症。“我差点死掉，那次经历太可怕了，”她回忆说，如今她已经完全避免所有哺乳动物制品，“我最伤心的是再也不能吃披萨了，还记得有一天我站在冷冻披萨前崩溃大哭。”
奥布莱恩说，她所在地区几乎人尽皆知这种病，Facebook上的alpha-gal病友群组成员也在“不断新增”。“每个月我都得安慰因为被咬而崩溃的朋友，他们害怕得不敢吃东西。”
独星蜱的侵略性极强，一旦侦测到人体，会快速接近。“它们就像‘扁豆版迅猛龙’，能猎杀你，”生活在华盛顿特区附近的生态保护人士莎伦·福赛斯（Sharon Pitcairn Forsyth）形容道。她提到一种被称为“蜱弹”（tick bomb）的恐怖情形——刷过植被时误碰一团密集的幼蜱群，可能瞬间被咬数千口。“它们小到几乎不可见，但必须认真对待，否则根本摆脱不了。”
在被确诊后，福赛斯建立了在线资源平台，为患者和医生提供信息，并呼吁食品和日用品必须标注α-半乳糖含量。“我甚至接到医生的电话，问我怎么办，因为他们对这种病一无所知。”
问题更严峻的是，科学家们至今仍无法解释，为何长期存在于美国的独星蜱近年来才开始引发这种过敏症。同时，alpha-gal反应形式多变，有些人甚至在吸入肉类蒸汽后便触发症状。“有的人连家都不敢出，实在太难预防了。”
虽然目前的传播主要集中在美国东部，但个别病例已在欧洲和澳大利亚发现。近日，一名华盛顿州本地居民被本地蜱虫叮咬后出现alpha-gal反应，这表明美国西部的黑腿蜱也可能传播该病症。随着气候变暖和城市扩张，蜱虫与人类的接触变得越来越频繁，鹿类数量增加也为它们提供了理想宿主。
这一危机的背后，是对疾病控制能力的担忧。尽管专家们呼吁开发新疗法并加强监控，但在美国，CDC和国家卫生研究院（NIH）等机构面临预算削减，资金支持正逐步减少。
“我们正面临越来越多由蜱虫引发的严重疾病，包括已知的莱姆病、巴贝虫病和新兴的波瓦桑病毒（可致脑炎）等，但资源却在萎缩，”哈林顿说。“这是一场急需应对的公共卫生危机。”
